周岁（实岁）是国际通用的年龄计算方式，近代才传入中国的。它的计算方法是，一个人出生后已经度过的时间长度（以出生时是零岁为基数，故也可以计算尾数，如三岁零两个月，七岁半等）。

因为年龄大小，还牵涉到个人所应承担的法律责任，所以，关于实岁的记龄方法，国家还出台了相关规定。《最高人民法院关于审理未成年人刑事案件具体应用法律若干问题的解释》第二条明确规定，“周岁”，按照公历的年月日计算，从周岁生日的第二天起算。每到公历生日的当天便增龄一岁，这种计龄方式是公认的传统，无需法律规定。在中国，出于减少纠纷的考虑，出于对犯罪的未成年人的甄别，相关法律才以推迟一天来计算周龄，这仅是特例而已。

在古代，中国人的记岁方法只有一种，那就是虚岁，这种记龄方式，民间还一直沿用。在古代，虚岁准确如否，也十分重要，也会牵涉到法律责任。比方说当法律条文与年龄界限相关时（例如古代法律规定七十以上免除极刑），因其事关生死，所以，其作用就非常显著了。

“生日”一词在古代绝少提及，但它是真实存在的，比如，唐代皇帝就率先突破传统的“年岁”过“万寿节”。万寿节，就是皇帝的诞辰日，取万寿无疆之义，是个全国性的节日。