食物成瘾，显著的特点是对富含糖分和脂肪的高能量密度的食物有瘾。只要看到这类食物，就算胃已饱胀，还是会吃，而且停不下来。这种行为习惯，有强迫性、长期性、反复性等特点，无法理性地控制某种食物的食用量和食用时间，同时会产生耐受、戒断、渴求等行为特征。对食物的依赖，已经不是为了满足生理的需要，而是主要成为心理的慰藉。如果吃不到某类食物，就会像烟瘾很重的人被收走了香烟，出现戒断症状，周身不舒服。

食物成瘾，其实与药物滥用的成瘾机制是相似的，主要与大脑的奖赏回路有关，涉及多种神经递质的作用。进食会引起多巴胺分泌增加，以及乙酰胆碱增多，这些物质的释放是与伽马氨基丁酸的合成和运输相关的，会兴奋进食中枢，从而增进食量。当人无法控制自己的食欲，导致过量进食的时候，就会在暴食、戒断、渴求等症状间循环往复，形成食物成瘾。