| 肺炎可以由很多病原体引起，但最为常见的病原体是一种被称为“肺炎球菌”的病菌，由这种病菌引起的肺炎占全部肺炎总数的50％以上。肺炎球菌在很多健康人身上都有，近30％的健康成人在鼻部都“隐藏”有这种病菌，当人们因生病或疲劳导致免疫能力下降时，它会伺机侵入肺部，引发肺炎。不仅如此，肺炎球菌还可能深入到血液和脑膜，造成“菌血症”和“脑膜炎”，虽然这两种感染不如肺炎的几率高，但致死率却更大，海外最新研究发现，肺炎的病死率为5％，而菌血症和脑膜炎分别为20％和30％，在老年人和慢性病病人中更高。
肺炎一年四季都会发生，但在冬春呼吸道疾病的高发期更为常见，原因在于肺炎往往是其他呼吸道疾病发病后期最常见也是最严重的并发症，比如，肺炎是老年流感最常见也是最为严重的并发症之一，在每年全球因流感死亡的25－50万人群中，老年人占到90％左右，而绝大部分是因流感继发肺部感染所致。
目前肺炎治疗主要靠抗生素，但因为抗生素的长期过度使用，许多病菌对青霉素、头孢等大多数抗生素都产生了不同程度的耐药性，导致肺炎的疗程更长，花费也更多。接种肺炎疫苗预防肺炎在国内还是一个比较新的方法，但在国外已经有20多年的历史了。许多年龄超过60岁的欧美老人更愿意去接种肺炎疫苗，不仅可以降低肺炎附带的危险，还可以免去肺炎治疗的痛苦和经济损失。
当然，并不是所有人都需要接种肺炎疫苗，肺炎疫苗更适合于那些身体虚弱的人群，比如年龄超过60岁的老年人、儿童和患有慢性疾病的病人，他们更容易感染肺炎，而且得病后的风险会更大。
肺炎疫苗是一种“灭活”疫苗，内含有23个最容易引发肺炎的病菌株，这些菌株在疫苗的生产过程中已经被杀死，所以不用担心接种疫苗会感染肺炎。肺炎疫苗接种7－14天后人体就可以产生保护性抗体。
和流感疫苗不同，肺炎疫苗全年任何时间都可以接种。还有，肺炎疫苗不必每年接种，多数人只需接种一次，但部分身体虚弱的老人则需要在首次接种的5年之后再接种一次，以得到更好的保护效果。目前全球使用量最大的肺炎疫苗是法国的“优搏23”多糖疫苗。 |
