木糖醇是植物中半纤维素的多聚戊糖经水解后的木糖，再加氢还原而成的物质，呈白色的细颗粒状。它和葡萄糖一样，由碳、氢、氧三种物质组成，在人体内氧化后可释放出热能，其产热效能与葡萄糖相近。它具有甜味，能增加食物的甜度，糖尿病病人因不能使用精制的糖类，故一般用木糖醇来作调味品。但木糖醇并不能代替蔗糖，也不能治疗糖尿病，且木糖醇食用过多，还会引起冠状动脉粥样硬化症和尿路结石等。木糖醇在代谢初期，可能不需要胰岛素参与．但在代谢后期，则需要胰岛素的促进。所以木糖醇并不能避免发生糖代谢紊乱，也不能降低血糖和尿糖，对糖尿病病人的症状更无改善作用，因此，糖尿病病人不要过多地食用木糖醇。也有人认为，木糖醇的发热量和蔗糖接近，且木糖醇在没有受到胰岛素制约的情况下，也能合成糖原，故木糖醇不仅有调味和提供热能的作用，也不会引起血糖升高。

木糖醇有一种清凉感，吸收率低．食用过多，会引起腹泻，故应小量服用，每天服用不要超过50g。