甲肝病毒可以长时间存活于海水、淡水、废水、土壤中，呈全球性分布。当1个未受感染的个体，摄取了已经被污染的食物和水，就可能感染甲型肝炎；与感染的家庭成员的密切接触，也会造成感染。感染甲肝病毒1个月后，仍然具有感染性。儿童感染甲型肝炎病毒，多数没有临床症状，大多数感染的成年人，则在暴露于病毒2周内出现症状。甲型肝炎病毒不会像乙肝、丙肝那样造成慢性肝病，通常在急性感染后自愈，个体感染后会获得持续免疫力，不会再有2次感染。

甲肝的平均潜伏期为30天，症状呈急性，从轻微到严重，持续时间可达8周。甲肝的表现包括恶心、食欲减退、呕吐、腹部疼痛、腹泻、发烧、全身乏力、疲劳、关节疼痛、暗色尿、粪便呈苍白色等。约有75%的成年人，在急性感染期间出现发烧、乏力、黄疸等症状；2岁以前的幼儿中10%会有症状；儿童急性感染则多数没有临床症状。