癌细胞也有可能是由于致癌基因激活，细胞发生转化引起的。一般来说，人和动物细胞的染色体上普遍存在着致癌基因。致癌基因处于抑制状态，一旦细胞的正常调节过程受到阻碍，就可能使致癌基因转变成激活状态，这个细胞就会转化成为癌细胞。

癌变往往需要经过一个长期的过程，通常在致癌物质长达数年的不断刺激下，组织器官的细胞可能发生不断增生以致形成重度不典型增生，最终演变成癌。一般需十几年至几十年。

一般癌变都要经过从正常细胞到细胞增生阶段，再到细胞不典型增生阶段，之后到细胞的化生，再到原位癌。到了原位癌这个时期可以叫癌症了，之前的阶段可以叫癌前病变。再原位癌阶段的癌症是可以通过早期发现、早期诊断、早期治疗而痊愈的。

如果原位癌不做任何治疗，癌症继续发展，就会进入中晚期癌症，癌细胞浸润突破原位癌阶段，继而癌细胞出现转移，此阶段的癌症通过有效的治疗，一部分患者是可以康复的，大多数患者是可以延长生命，提高生存质量的。

为什么早期癌症不容易被发现？

大家经常听说谁谁谁一发现癌症就晚期了，但是癌症早期治愈率最高，为什么不能早期发现癌症？其实有一部分人是早期发现的，但很多人一发现就是中晚期了，这和早期癌症本身的特点有关。

1、早期癌症体积小：肿瘤直径不到1厘米的时候，体积微小，常规体检及影像学检查，不容易被发现。肿只有当肿瘤长到一定大小和密度时，才容易被发现。但是这两年随着技术的进步，早期癌症的检出率明显增多。不如发病率第一的肺癌，早年X线胸片是很难发现低于1cm的结节的，最近几年由于薄层CT的普及，早期肺癌的检出率大大增加。但是有时也会病变太小，难以与炎症等良性病变区别，所以医生常常建议追踪观察。