病毒的传播途径是，经由带毒的动物（主要是犬）的唾液污染被咬伤动物或人的伤口进入体内，却不像多数细菌病毒那样直接进入血液，经过血液循环到达感染组织器官；而是只能进入外周神经，沿着神经纤维缓慢、逆向向中枢神经转运。

病毒在神经内转运期间，不会进行复制繁殖；也不会刺激机体免疫系统发生免疫反应，因而不表现任何症状体征，也就一直处在潜伏期内。

只有病毒被转运进入中枢神经（包括脊髓）内，转运速度才陡然增加；只有被转运到脑内后才会大量复制繁殖，并引发严重脑炎——所谓狂犬病是由狂犬病病毒感染导致的脑炎。

由于病毒在神经内的这种逆向转运的速度和距离存在很大差异，狂犬病的潜伏期存在很大差异。

狂犬病的潜伏期

根据流行病学数据，狂犬病的潜伏期时间，最短的只有5天，长的可达数年；但大部分集中在30到90天之间。

其中，约30%在30天之内，54％在31-90天之间，15％超过90天，约1%超过1年。

狂犬病超长潜伏期

如上所述，尽管狂犬病发病时间容易确定，但病毒暴露时间却存在很大不确定性，通常是通过回忆的方式，以最近一次被狗咬伤作为暴露时间。

这意味着，暴露时间的确定没有直接的证据作为依据。

我们知道，人的记忆存在很大不确定性；而且，被咬伤也不是狂犬病传播的唯一途径。

这样，在近期没有明确带毒病犬咬伤史的狂犬病病例，潜伏期的确定往往很困难。

如果以曾经的咬伤作为暴露时间，潜伏期容易被大幅度虚假拉长。

一些超长潜伏期狂犬病病例报道往往是这样产生出来的。

网上热传的23年超长潜伏期狂犬病病例出在一份通俗媒体的新闻，由扬子晚报于2014年6月9日报道，一名28岁男子在2014年6月4日发作狂犬病，到6月6日就已经死亡。