耳鸣的诊断标准，并不统一。还有1种划分方法，是将耳鸣分为原发性及继发性。原发性耳鸣，通常找不到具体的病因，这种情况占比约为90%；其余10%的耳鸣，是继发性耳鸣，还可以继续细分为耳源性及非耳源性。耳源性耳鸣的发病因素主要是药物中毒、病毒感染、内耳供血不足，这种耳鸣，通常伴有听力下降；非耳源性耳鸣，主要因素包括植物神经功能紊乱、脑供血不足、高血压或低血压、贫血、糖尿病。

值得注意的是，过度疲劳、情绪紧张、睡眠不足等，可以引起非耳源性耳鸣。此外，耳内小血管扩张、血管畸形等血管疾病，也可以引起耳鸣，这类耳鸣的特征是嘈杂声响；外耳道发炎、异物或耵聍堵塞、鼓膜穿孔、美尼尔氏综合征等，会导致耳鸣。庆大霉素或卡那霉素等药物使用不当，也会引起耳鸣，严重时会造成听力障碍。不过，总体而言，多数耳鸣不会引起听力下降，也不能证实属于衰老表现。