发生糖尿病高渗性昏迷，是由于机体的应激情况导致体内胰岛素相对不足，胰高血糖素等反调节激素不适当分泌，肝糖原释放增加，从而导致高血糖，进而引起高血浆渗透压以及严重脱水，但是，并不伴有酮症。这种情况，在夏天，特别是老年人中更容易发生。因为老年人在血糖高时，口渴中枢不敏感，而夏天出汗多，容易造成机体缺水，如果同时存在胃肠功能紊乱，可使血糖水平更高，也更容易造成血浆渗透压升高。

糖尿病高渗性昏迷，起病缓慢且隐匿，出现神经系统症状或进入昏迷之前，称为前驱期。前驱期可以从几天到几周，在这段时间内，糖尿病相关症状加重，表现为口渴、多饮、多尿、乏力、食欲减退、恶心、呕吐、腹痛、反应迟钝、表情淡漠等，但是，老年患者可能缺少烦渴、多尿的表现，容易被忽视。