头戴鸟嘴形面具，手执拐杖或摇铃，披一身漆黑的长袍，游荡于黑夜中的他们犹如死神般令人惊骇。但他们并非死神，而是其对手——瘟疫医生。

14~17世纪，黑死病的阴影笼罩了整个欧洲。这种疾病经由老鼠跳蚤、空气飞沫等多种方式传播，传染性极强；感染的病人腋下和大腿会出现黑色肿块，随后大都在短短几天内死亡。当时的人们对这种疾病知之甚少，不知如何预防与治疗，大批感染的人们在绝望中死去。薄伽丘在《十日谈》的序章描述道：“白天也好，黑夜也好，总是有许多人倒毙在路上。城市里就这样到处尸体纵横……每天，甚至每小时，都有一大批一大批的尸体运到全市的教堂去。”

面对疫情，教会一方面将起因归咎于犹太人、女巫等异端，将其抓捕并处决；另一方面推行“天罚说”，告知人们只要购买赎罪券、在教堂聚众祈祷，即可在疫情中获救。当然，教会的这些努力注定是徒劳无功的，甚至加剧着疫情蔓延。相比之下，在抑制黑死病上，中世纪的医学做出了更多贡献，这些勇敢的医生被称为瘟疫医生。

瘟疫医生并不都是专业医生，其中也有很多被高收入吸引来的“业余医生”。面对病人，医生们普遍使用当时门槛较低的放血疗法。尽管以今天的眼光来看，放血对治疗黑死病毫无益处，但相比于祈祷等神学方式，这已经是相对“先进”的手段了。

在经过长期与黑死病的斗争后，人们总结出了一些有效的防疫措施，比如隔离。水城威尼斯就是隔离措施的受益者之一，当时的人们在离威尼斯不远的波维利亚岛（Poveglia Island）上建立了专门隔离病人的医院，保障了城里许多人的安全。

医生在为隔离区内的病人看病时，也会通过一些防护措施将自己与病人隔离。根据14世纪雅克比（Jacobi）医生的自述，他在看病时会用海绵或者湿布捂住口鼻。当时的瘟疫医生认为疾病主要通过不好的气味传播。面对这种“瘴气”，一块破布显然挡不住。于是医生们开始穿上更厚的防护装备：披上浸过蜡的长袍，戴上面罩，用手杖检查病人……