随着人口的老龄化，阿尔茨海默病，也就是大家俗称的老年痴呆症，已经与心脏病、癌症、中风并列，成为排名第4位的疾病威胁，全球共有4000万人受到困扰；咱们同胞中的病例，已经超过1000万。如果1个人活到80岁，会有50%的可能与痴呆症相遇。更糟糕的是，该病被发现已经100多年，迄今仍然没有找到切实有效的治疗手段。那么，老年痴呆症有何神秘？修女与这种病又有什么关系呢？1位叫斯诺登的美国人，写下《悠雅地老去》，讲述了其中的故事。

斯诺登先生，是明尼苏达州的流行病学博士，他于1986年开启了1项历时10余年的研究，目的是找出阿尔茨海默病的发病原因。这项研究的对象是678位修女，年龄从74岁到106岁。因此，也被称为修女研究。2001年，斯博士将研究过程和结论，写入《悠雅地老去》1书，出版后引起强烈反响。

阿尔茨海默病，是1种起病隐匿、进行性发展的中枢神经系统退行性疾病。这种疾病，病因不明、不知道何时患病、会随着时间推移而出现大脑功能障碍。确诊需要2方面的条件，1是临床症状；2是大脑病理证据。

痴呆症的主要表现是失去心智，在短期记忆、认知能力、生活自理能力等方面出现障碍，症状开始时较轻微，主要是健忘，比如，想不起早晨吃了什么，或者突然想不起对面走来的邻居的名字，这些情况，会越来越频繁且严重。比如，几分钟之前的事情，马上忘记；突然不知道该怎样煮饭。随着病情发展，患者会出现语言功能障碍，不知如何描述眼前的事物，渐渐地无法阅读和书写。还会喜怒无常，妄想有人害自己，并会攻击身边的人。最后，会慢慢地失去生活自理能力，吃饭穿衣都需要服伺，卧床不起，大小便失禁，毫无尊严地离世。从出现症状到离世，大约5到10年。

确诊痴呆症，还需要大脑的实锤证据。1906年，德国大夫阿尔茨海默发现了第1例老年痴呆症病例，并在病理解剖报告中描述，患者的脑组织萎缩，神经细胞中有一团团纠结在一起的纤维，同时，还有另1种病态的代谢物质。后来，这种病变被称为纠结和斑块，分别由TAU蛋白和β淀粉样蛋白组成。这些原本正常的蛋白，乱成一团麻，切断了神经细胞之间的沟通，导致神经细胞坏死，引起大脑关键区域功能的失常。比如，影响到负责短期记忆的海马体，就会让人健忘。

修女研究之前，学术界认为，大脑病变和临床症状之间，存在着严格的对应关系。但是，真实的情况，却出人意料。修女研究发现，大约1/3的修女，大脑萎缩明显，而且，纠结和斑块遍布，但是，生前神志清醒，在每次的心智检测中都表现良好；相反，有些修女，并没有严重的大脑病变，却早早出现了心智失常的表现。

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