年近七旬的李奶奶，8年前发现右颈部肿块，经B超证实肿块生长于右侧甲状腺，医生建议她手术治疗。但她自觉心不慌，头不晕，能吃能睡，不痒不痛，拒绝手术，家属也只好顺从。不久前，李奶奶出现声音嘶哑，且进行性加重。转来湘雅医院，经B超检查发现其甲状腺肿块比原来增大了5倍，且肿块旁边又出现新的肿块。采用细针抽吸活检，病理报告为甲状腺腺癌，同时X线检查发现有肺转移，目前已无手术根治的可能。
甲状腺结节是常见病，在人群中的患病率为5％～50％。差异如此之大，受地区（含碘量）、年龄、性别等影响。一般而言，女性患病率高于男性。甲状腺结节的患病率随年龄增长逐渐上升。在未经头颈部放射治疗的儿童中仅为0.05％～1.8％，而在一份尸检报告中，50岁以上，不论男女，50％的人有甲状腺结节，80岁以上者，80％的女性和65％的男性有甲状腺结节。儿童期若接受过头颈部放射治疗，甲状腺结节患病率明显增加。1945年日本广岛和长崎受原子弹袭击，甲状腺结节患病率上升了2.3％。
引起甲状腺结节的常见病因有甲状腺的退行性变、自身免疫性疾病、炎症及肿瘤等，根据其临床表现可分为：胶质性、囊性、淋巴细胞性（桥本氏）甲状腺炎、亚急性甲状腺炎、甲状腺腺瘤（良性）、恶性肿瘤（乳头状细胞癌、滤泡细胞癌、髓样癌、未分化细胞癌、转移癌）。
病因不同，治疗各异。病人和医生最为关注的莫过于甲状腺结节是否为癌。尽管甲状腺结节中恶性肿瘤仅占5％，多数属于良性病变却遭到手术切除，而实为恶性病变的结节，又未能得到及时治疗。因此，如何正确识别甲状腺结节的良恶是治疗的关键，关系到病人的安危。目前，识别甲状腺结节良恶的方法有：高分辨率的超声检查、核素扫描、CT、MRI、高敏感度的促甲状腺素（sTSH）测定、左旋甲状腺素（LT4）抑制试验、细针抽吸活检（FNA）等。以FNA实用价值最高，一般可根据上述检查的结果决定治疗的方法。
●实质性单结节核素扫描为热结节的甲状腺单发结节，癌变可能性较小，可先试用甲状腺素（LT4）抑制治疗或核素治疗。冷结节多需手术治疗。凡发展快、质地硬的单发结节，或伴有颈部淋巴结肿大者或儿童的单发结节，因恶性可能大，应早日手术。
●多结节甲状腺肿（MNG）传统认为MNG发生癌的机会要比单发结节少。而用高分辨率的超声检查发现许多扪诊为单发结节者实际上是多发结节，现在认为两者之间癌的发生率没有多少差别。因此，对于MNG的处理首先要排除恶性。若sTSH降低提示为甲亢。若FNA细胞学诊断为恶性或可疑恶性者，应予手术治疗。
●囊肿良性或恶性退行性变皆可形成囊肿，纯甲状腺囊肿罕见，凡持续或复发的混合性肿块应予以切除。
●摸不到的结节近年来由于B超、CT、MRI的发展，在作其他检查时，可意外地发现小的摸不到的甲状腺结节。这种情况多见于老年人，一般无甲状腺病史、无甲状腺结节，也无甲状腺癌的危险因素，结节小于1.5cm，只需随访观察，若结节大于1.5cm，可在超声指导下作FNA，然后根据细胞学结果，再进一步处理。
●放射结节头颈部接受放射治疗者易发生甲状腺癌，放射后早至5年，晚至30年。凡头颈部接受放疗后甲状腺出现结节者，应作FNA确诊。