中国说鬼压身，西方说恶魔坐床头，其实都是睡眠麻痹，都在正要入睡或自梦中醒来时发生。几乎每个人一生都会遇到一两次睡眠麻痹。

　　睡眠麻痹也不是随便就会发生的，它只发生于特定的睡眠阶段——快速眼球运动睡眠。人的睡眠分为快速眼球运动睡眠(REM)和慢速眼球运动睡眠(NREM）两种。

　　两个睡眠各有特征。NREM迎接我们进入每一个新的睡眠周期。一个完整的睡眠周期最少90分钟，NREM的持续时间将近80%。而眼球的快速运动和做梦则是REM的两大特征。有时，会因为一些原因导致REM没有“上岗机会”。但一旦REM能“上岗”时，它就要很尽责地把之前的任务补回来，这时，先迎接你进入睡眠的就可能是REM了。这就是为什么马上要入睡的状态，也会发生睡眠麻痹的原因了。一旦进入REM，感觉功能进一步减退，骨骼肌近乎松弛，使人体处于“瘫痪”状态。

　　而所谓的“鬼压床”只是在REM睡眠时，大脑突然醒来了，却没有提前发出神经冲动告诉骨骼肌。 当大脑发现这一错误时，它会把本该在醒前发出的神经冲动补发出去。医学家们找到了一些减少睡眠麻痹的相关因素，其中一项就是：平躺着睡容易发生睡眠麻痹。原因是，平躺时，肌肉会得到充分彻底的麻痹，一旦这时醒来而大脑又没做好提前通知工作，就很容易发生睡眠麻痹的现象。而侧身睡可以减少睡眠麻痹的发生，因为要维持侧躺，需要肌肉的力量，从而减少了肌肉的麻痹程度。