研究认为，衰老会使身体产生蛋白质的能力受到破坏，大脑发送到肌肉的信号也越来越少，最终导致肌肉质量和大小的下降，这是肌少症发生的原因。肌少症发生的其他原因还包括，缺乏身体活动；营养不良；睾丸激素和生长激素的变化；炎症的增加；其他与年龄相关疾病的存在。肌少症在老年人中常见，但是，也可能发生在生命的早期。有些人会在35岁之后就出现肌肉质量和力量下降，如果没有相应的干预，下降的进展就可能加快。

肌少症的发展，会从20岁到80岁，出现30%的肌肉质量减少，肌纤维横截面积下降20%。通过超声波观察，结果显示，随着年龄的增长，肌腱的强度开始下降，肌束缩短，肌纤维成角降低。通常，这些变化，下肢比上肢明显，伸肌比屈肌显著，最典型的表现是，膝关节的伸肌力量会下降55%到76%。此外，呼吸肌群也会受累，这种变化在患有慢性阻塞性肺病或慢性充血性心力衰竭的人中，更为明显。