夏日江源，漫山遍野是黄绿交织的草甸。身处其中，常会让人产生来到北方茫茫大草原的错觉。“长江源区的高寒草甸和内蒙古等北方草原外观看上去相似，在生态系统结构和功能上却完全不同。”经过多年科考观测和对比研究，任斐鹏发现，我国北方广大草原主要是以耐旱的针茅、羊草等禾本科植物为优势种。这些植物多能生长至50厘米以上，因此能出现“风吹草低见牛羊”等景象。

而长江源区的高寒草甸则以高原蒿草和矮蒿草等抗寒、耐旱的莎草科植物为优势种，植株通常比较矮小，普遍低于20厘米。任斐鹏说，江源地处高原，气候寒冷，植物的生长期也相对更短，一般5月底才返青，8月底就逐渐变黄。

土壤环境也是任斐鹏和队友考察的重点。江源地处高原腹地，土壤发育过程缓慢。从调查来看，自青藏高原隆起至今，高寒草甸发育的土壤厚度多处调查点仅为15厘米至20厘米，一旦遭受破坏，短期内难以自然恢复。

观测研究发现，江源地区植物附着生存的土壤，与北方草原也存在明显区别。内蒙古草原地区以黑钙土、棕钙土、荒漠土为主，土层较厚，腐殖质多肥力足。江源地区土壤则以高山草甸土、草甸沼泽土、寒钙土为主，土壤土层较薄，加上土壤发育缓慢、植被退化等，常导致土壤肥力不足。

大量冻土层分布是江源土壤又一大特点。任斐鹏介绍，当江源地区温度降到0摄氏度以下，土壤中水分凝结成冰后将土壤冻结在一起，形成坚硬的冻土层，江源地区很多土壤冻结期超过5个月。“水结冰后体积增大，因此土壤冻结会隆起形成丘状地带，破坏土壤结构和植物根系，到了夏季升温冻土消融，极易出现水土流失”。

将“实验室”搬上江源

高寒、高海拔地区被视为全球气候变化的前哨站。江源地区生态环境脆弱，在全球二氧化碳排放增加情况下温室效应更加明显，对温度升高的响应更为敏感而迅速。多年观测结果显示，过去数十年来长江源地区气温呈现出波动上升的趋势，尤其是近20年来升温速率明显加快。长江源区过去10多年来的年平均气温，比此前40多年平均气温上升了1.4摄氏度，升温幅度是同期全球平均水平的2倍。