人们越来越认为肥胖是一种慢性、复发性疾病，而不再认为仅仅是由于缺乏意志力而引起的人类自身性疾病。肥胖不可能被治愈，但是从目前正在进行研究和实施的长期的治疗方法看，肥胖还是能够得到控制的。

　　控制体重已成为针对未来社会的人类健康保障的重要组成部分。比如，美国"2000年人类健康计划"就是主要针对改善具有重要的行为影响的健康威胁：营养、体育活动和健身三项内容名列该计划榜首。在欧盟国家内，维持健康的体重是国际性的"欧洲抵御癌症健康促进计划"行动的一部分；另外，大多数欧洲国家还都开展了各种教育计划，计划的重点是心血管疾病发作的危险，其中也包括肥胖症。

　　肥胖和超重

　　肥胖是指体内脂肪存储过多，而超重则仅指相对于身高来说身体过重。单个患者来讲，身体质量指数（BMI）模式对他们所作的分类有时可能产生误导，因为任何体重与身高之间的关系都有可能在一定程度上受到肌肉组织和身体构造的影响。但是从实用的目的来讲，这种分类方法迄今为止仍然是最实用的。身体质量指数超过30就说明相对体重已超过理想值约120%。

　　肥胖的起因, 肥胖的出现通常是在一个人的能量摄入总量超过了他的能量消耗时出现的。但许多情况下，这两种因素共同起作用。

　　遗传素质证据

　　个体之间的脂肪存储存在相当的差别：有的人从儿童时就开始肥胖或超重，而其他人随着年龄的增加开始出现肥胖。还有的人永远不会超重。

　　几乎可以确定的是，体重变量因素与遗传有关。

　　据在加拿大进行的一项研究，让成年男性单卵双胎儿在为期100天的时间内始终保持过食状态，结果两者之间在体重增加模式方面有非常明显的相似点，双胎儿与双胎儿之间的差异是双胎儿内部差异的约三倍。

　　对于这种因过食而造成双胎儿内部的相似性的解释是遗传因素的介入。例如休息时的代谢率和低能量输出的运动模式在一定程度上是可以继承的。对其它卵双生儿的研究也发现遗传因素对体重有决定作用。

　　科学家对造成肥胖的遗传基础最近才开始研究，结果有数条基因都同人类肥胖有关。哺乳动物体内的许多基因在发生改变或产生缺陷时，能够导致肥胖或增加变肥胖的可能性。迄今为止在染色体区域至少已发现了可能对肥胖有决定作用的20对基因。

　　环境的促进作用

　　不管遗传素质的本质如何，能量摄入与消耗的相对水平对促进多余体重的增加起关键作用：为了增加体重，必须使研究中的所有孪生儿都过食。与此同时，绝不可能单纯遗传因素就能解释在过去20年中全球大规模的肥胖流行趋势。毫无疑问，在确定遗传素质方面，环境发挥了关键性的作用。导致肥胖症的不是单个基因：人类大多数肥胖都反映出了多个基因与环境之间的复杂的相互作用。

　　近期最重要的环境改变可能是饮食与体育活动模式方面的改变。脂肪，尤其是饱和类脂肪食品的摄入越来越多，大多数人锻炼活动却在逐渐减少。这种趋势最早出现于美国，并由此散布到其它国家。

　　饮食中脂肪的作用

　　人们认为脂肪只会从胃和肠道向大脑中控制胃口的中心发送微弱的过饱信号。这种状况就同关于常量营养元素的理论形成了鲜明的对照：证据表明，碳水化合物在短期内能够对食欲产生有效的抑制作用。换句话说，富含蛋白质或碳水化合物的饮食能够发出对大脑产生反馈的信号并能抑制食欲，而脂肪只能使人继续长时间地进食。