吴式太极拳，本来是杨氏太极拳的老套路，所以在早先一直被人们成为杨式而不是吴氏。自从已故吴鉴泉老师昔年在南北各地广泛传授这种老式的套路以后，人们为了不让她同杨澄浦老师的杨式套路混淆，才开始出现了吴式太极拳这一名称。已故许禹生先生著《太极拳式图解》，在谈到太极拳的流派时，有这样一段话：“当露禅先生（即是首创杨氏太极拳的杨福魁老师）充旗营教师时，得其传者盖三人：万春、凌山、全佑（即是吴鉴泉老师的尊人）是也，一劲刚，一善发人，一善柔化，或谓三人各得先生之一体，有筋骨皮之分。”可见吴式太极拳的柔化特点，原本是杨氏太极拳所固有的东西；只不过吴氏两代专攻柔化，柔化遂成为吴式太极拳的显著特点而别树一帜了。

怎样提高吴式太极拳的柔化功夫呢？根据我的浅薄体会，她不但只有很简单的一个信念-----根据“种瓜得瓜”的道理树立了“求柔得柔”的信念，坚持着“一柔到底”的柔化锻炼；也根据了固有的理论，结合了“由着熟而渐悟懂劲，由懂劲而阶及神明（语见王宗岳的《太极拳论》）”，三个阶段，在锻炼过程中，坚持着下面三个原则。这三个原则，当然不是什么新鲜的东西，但是练习吴式太极拳者真能坚持贯彻，却也并不太多，因此，我特地介绍于后，供参考研究。

1． 在第一阶段，为了打好柔化的基础，必须坚持“练柔不练刚”的原则，传说太极拳原本有一个俗名叫“软拳”，也叫“化拳”（见许著《太极拳势图解》），另外还有一个别名叫“绵拳”，或者叫做“黏拳”(见上海永年太极拳社的十周年纪念刊)。从这些俗名或别名里我们可以看出：太极拳是一种专练柔化功夫的传统拳法。再拿前人所留下来的文献看：在武禹襄的太极拳论里，第一句就说：“一举动周身俱要轻灵”。王宗岳的太极拳论里，对于轻灵的要求也有“一羽不能加，蝇虫不能落”的说法，说的更明白些还有“有力打无力，手慢让手快，是皆先天自然之能，非关学力而有为也”等语。这是要求练拳人不要去学“有力打无力，手快打手慢”的方法，应该去学拳论后面所说的“四两拨千斤”的不以“力”胜、和“耄耋能御众”的不以“快”胜。在《十三势行功心解》所说的“运动如百炼钢，何坚不摧”和“极柔软然后极坚硬”等语，也都是指“化刚为柔”（古人诗句有“何意百炼钢，化为绕指柔”之语），“以柔克刚”和“刚柔相济”的意义而言，也即是《老子》所说的“天下之至柔，驰骋天下之至坚”的意思。上面的这些话，都足以证明：太极拳所追求的确实是在柔和不在刚，吴式既纯以柔化为主，我们想要学好她的“化”，首先就应该练好他的“柔”，否则也只能是“硬化”而不是“柔化”。

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